大乘佛教起源于什么时候？

大乘佛教的兴起时间，学术界有多种说法，但一般认为约在公元一世纪前后。有学者认为大乘佛教是在佛灭后（约公元前486年）逐渐兴起，正式形成的时期大概在公元初纪。现代学者多认为其兴起大抵在公元前一世纪至公元后一世纪之间。

大乘佛教的渊源可以追溯得更早。在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因缘”中，已经显示出大乘菩萨道的内涵。佛陀一生以弘法利生为要务，这本身就是大乘菩萨道的实践。从佛教史的分期来看，佛法经长期发展可分为三期：初期之“佛法”（原始佛教与部派佛教）、中期之“大乘佛法”、后期之“秘密大乘佛法”。

大乘佛教在印度的发展经历了三个阶段。公元一至四世纪为初期大乘，重要经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》被认为是最早出现的大乘经典。公元四至六世纪为中期大乘，如来藏思想成为主流。此后为后期大乘，与密教相结合。

世人学佛，当知大乘佛教虽兴起于佛灭数百年后，但其精神源自佛陀本怀。无论经典出现的时间先后，其核心皆为引导众生离苦得乐。学佛者当以理解佛法真谛为要，而非执着于历史年代之争。