大乘佛教是什么意思？

大乘佛教是佛教的两大主要传统之一，大约在公元一世纪左右兴起于印度南部，后传播至印度西北部并在贵霜王朝时期得到较大发展。“大乘”梵文为Mahayana，意为“大的运载物”，比喻其教法能运载广大众生从生死烦恼的此岸到达觉悟解脱的彼岸。大乘佛教主张修行菩萨道，普度众生，并以成就佛果为最终目标。

大乘佛教在发展中受到印度民间宗教信仰以及希腊、伊朗文化的影响，带有较多自由色彩和神话因素，在对于宇宙万物的本质、人的心性以及关于修行解脱等问题的论证中具有更丰富更深刻的哲学思辨成分。大乘佛教的宗旨是探求佛陀的本怀，放弃枝末问题的诠释分析，使佛法活泼泼地成为人间的、一般的、实用的、生活的。

大乘佛教尊崇许多诸佛、菩萨、诸天等，受持传诵大乘经典，并把以前的佛教传统和当时与之并行的部派佛教称为“小乘”。大乘佛教在发展过程中经历了初期、中期、后期三个阶段，初期以《般若经》、《法华经》、《华严经》等为代表，中期以如来藏思想为特征，后期则与密教相结合。

世人学佛，当知大乘佛法以慈悲为本，以利他为怀。无论修学何种法门，皆应发菩提心，广行善业，切莫自私自利，当以众生之苦为念，自度度人。