大乘佛教和小乘佛教哪个先出现？

从佛教历史发展的顺序来看，小乘佛教（更准确地应称为部派佛教或上座部佛教）先于大乘佛教出现。佛陀涅槃（约公元前五至六世纪）后约一百年，佛教开始分裂为不同的部派。这些部派佛教在公元前四世纪至公元一世纪之间逐步形成和发展。

大乘佛教是在部派佛教的基础上逐渐兴起的。约在公元一世纪前后，大乘佛教作为一种新的佛教形式在印度南部兴起。自此派建立之后，才将原始佛教以及部派分裂时代的佛教称为“小乘”。从时间顺序上说，部派佛教（小乘）在先，大乘佛教在后。

然而需要指出的是，“小乘”这个称谓本身是大乘兴起之后对早期佛教传统的称呼，并非这些部派的自称。而且，有些小乘佛教派别出现的时期比大乘还要晚，因此不能简单地将小乘佛教等同于“早期佛教”或“初始佛教”。从佛教的本意来讲，原本并没有什么大乘、小乘之分，只有人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘的五乘佛教。

世人学佛，当知大小乘之分是佛教历史发展的结果，而非佛法本身有高下之别。原始佛教与大乘佛法如同一个圆的两个半圆，合在一起才是圆满的佛教。学佛者当以全面、包容的心态看待佛教的全体传承。